Mentre in tante città italiane mi viene ancora posta l’assurda domanda “voi vegetariani mangiate il pesce?”, c’è una città delle Fiandre che silenziosamente si è fatta spazio tra le grandi capitali del seitan (Londra, Berlino) e si è affermata come LA città per vegetariani: è Gent.

Ci sono andata lo scorso novembre, per provare di persona il Donderdag veggiedag (giovedì vegetariano), un’iniziativa lanciata con successo nel 2009 dall’organizzazione locale no profit chiamata Ethical Vegetarian Alternative (EVA). Da 5 anni, grazie a EVA, in tutta la città ogni giovedì vengono offerti menù vegetariani nei ristoranti e nelle mense delle scuole e degli uffici.

Quando il progetto è stato proposto, il 95% delle famiglie dei bambini delle 35 scuole cittadine ha aderito. Questo mi fa notare la grande differenza con il caso sorto a Milano poco più di un anno fa, quando a 80mila studenti nelle mense scolastiche è stato servito per un giorno un pasto vegano e ne è nata subito una polemica sostenuta dalla maggioranza dei genitori, che anziché essere incuriositi o felici sono diventati furiosi…Eh certo, se un bambino cresce a pane e cotoletta e pensa che la gallina nasca con tre zampe, mica puoi fargli scoprire una cucina alternativa sana, gustosa e senza colesterolo! Certo la gente a Gent dev’essere proprio strana, eh?

E così, con l’appoggio dei cittadini, la città delle Fiandre è diventata la capitale vegetariana d’Europa. Oggi ha il più grande numero di ristoranti vegetariani pro capite e offre da sola più pasti vegetariani di tutto il resto del Belgio. Merito dei cittadini, dell’organizzazione pioniera che ha lanciato questa iniziativa, dei tanti studenti che popolano questa città e che probabilmente hanno una mente più aperta di tante altre persone, ma merito anche della stampa che giustamente ha contribuito a lanciare il Donderdag veggiedag. Per la prima volta un’amministrazione locale ha incoraggiato una drastica diminuzione del consumo di carne tra i suoi cittadini così, tra le altre, la BBC, la CNN e la televisione giapponese sono corse a diffondere la notizia.

Camminando per Gent si percepisce subito la grande consapevolezza acquisita in fatto di alimentazione. Ci sono molti ristoranti vegetariani e vegani, 5 bistrò che offrono patatine fritte veg (perché di solito in Belgio si frigge nel grasso animale), tantissimi soup bar che servono calde zuppe di verdura molto in voga al momento, e numerosi supermercati biologici.

Dove mangiare vegetariano

Ho visitato Gent con il mio migliore amico, che non è vegetariano ma che insieme a me ha trascorso 3 giorni praticamente senza ingerire proteine animali. Siamo andati a pranzo con una delle responsabili dell’ufficio del turismo che ci ha portati in quello che dicono sia il ristorante più buono di Gent, l’Avalon (aperto per lo più solo a pranzo). Molto accogliente, si trova in una vecchia casa nei pressi del castello.

Alcune pareti sono coperte di piastrelle colorate e l’arredamento comprende mobili scuri e sedie comode poco appariscenti. Sembra di essere nella dimora di qualcuno del posto.
Posso dire che nessuno dei due è riuscito a finire il piatto principale perché decisamente molto abbondante e che siamo usciti a pancia piena e molto soddisfatti, dopo circa 2 ore seduti a tavola. Io ho preso un centrifugato di mela, carota e zenzero, ma non c’erano solo bevande da fricchettoni: lui ha ordinato una birra belga. Ci siamo scaldati con un’ottima zuppa poi abbiamo proseguito con un piatto unico (il dagschotel) saporito e colorato, molto invitante. Giudicate voi:

Avete mai assaggiato la scorzonera di Spagna e il cavolo rapa? Io no, e sono dovuta andare fino a Gent per scoprire sapori nuovi dopo 18 anni di vita da vegetariana.

Un altro ristorante che ci è piaciuto molto è il Komkommertijd, che offre un ottimo buffet all you can eat completamente vegetariano. Ci siamo andati a cena e siamo usciti per ultimi dal locale, rotolando, dopo aver mangiato zuppa, spezzatino di funghi e seitan, involtini, spaghettini, salse, polpette, fagottini, contorni e innumerevoli altre bontà. Davvero delizioso, con una scelta infinita e con sapori decisamente diversi dal solito.

Se andate a Gent, che proviate o meno questi ristoranti, che siate vegetariani o meno, cercate di entrare nello spirito della città, aprire la mente e provare a vivere il Donderdag veggiedag.

Chi è già vegetariano scoprirà una città che regge benissimo il confronto con tante offerte veg di Londra. Chi mangia carne invece potrà vivere una giornata diversa, provare sapori nuovi e aprire la mente.

Sono sicura che tutti, comunque, apprezzeranno questa città che è uscita dallo stereotipo della cucina belga a base di pesce e carne. Gent è stata capace di reinventarsi e proporsi al pubblico in un’ottica che -ne sono certa- sarà sempre più premiata e imitata.